Фильм 1980 года — это сжатый пересказ ключевых событий оригинального сериала про боксера Джо Ябуки. Картина выходила прямо перед стартом сиквела, чтобы новые зрители могли быстро войти в курс дела, не знакомясь с сотнями эпизодов телевизионной версии или мангой.

В центре — история Джо, уличного драчуна с тяжелым характером, которого замечает спившийся тренер Данпэй Тангэ. Бывший наставник видит в парне задатки великого бойца и берется за его подготовку. Джо проходит путь от необузданного хулигана до профессионального боксера, но его агрессивный стиль и нежелание подчиняться правилам постоянно создают проблемы.

Отдельная линия — отношения Джо с соперником по рингу Тору Рикииси, который становится его главным противником и одновременно другом. Их противостояние показано как битва двух разных подходов к жизни и спорту. Фильм ужимает сюжет до главных боев и поворотных моментов, оставляя за кадром много деталей, но сохраняя накал драмы.